英国工程师亨利·贝塞麦获得了转炉炼钢法的专利，这种新型炼钢法大大加快了从铸铁转变成钢铁的速度，同时也大大降低了工人的劳动强度，整个炼钢过程更加安全。从此，钢铁在工业、建筑、交通和军事领域得到了广泛应用。

　　与稍后发明的平炉炼钢法一起，贝塞麦转炉炼钢法标志着铸铁和青铜时代向钢铁时代的过渡。这一切可以用数字来表达：19世纪初，地球上每人每年平均只能生产1千克的钢铁，那么到19世纪末，尽管人口已经增长了1.5倍以上，每人每年能生产150千克钢铁。

　　维多利亚时代的钢铁厂。左边是将铁水倒入转炉，中间是用钢包将钢水倒入模具，右边是正在冶炼的转炉。

　　贝塞麦转炉是蒸汽朋克技术的杰作之一，它看起来就像一个巨大的金属整流器，内衬为一层厚厚的耐火砖，安装在旋转的水平轴上。将熔融状态的铸铁从上方倒入其中，然后通过底部的特殊管道向内部注入加压的热空气。

　　热空气穿过铁水，燃烧掉铸铁中的碳和其他杂质，使其变成钢。与此同时，工作中的转炉看起来就像一座喷发着火焰的火山，外观令人印象深刻。

　　当炼钢过程结束时，转炉倾斜，将钢水倒入钢包中。然后钢包经过转运，将钢水倒入模具中，钢水在模具中冷却，变成钢锭。整个炼钢过程只需要15～20分钟。

　　之前的炼钢技术源自18世纪，需要几个小时才能生产出相同数量的钢铁，而且工人劳动强度很大。在整个炼钢过程中，工人必须用重达40～60千克的巨大撬棍手动搅拌熔融状态的铁水。

　　要知道，工人面对的铁水温度高达1500℃。可以想象，这样的炼钢技术让工人处在最劳累、最危险、最痛苦的状态，完全可以用地狱来形容。但是，贝塞麦转炉炼钢法的发明，让工人的工作环境和强度发生了明显的改变。

　　到了19世纪末，全球钢铁产量的一半以上都是采用贝塞麦转炉炼钢法冶炼的。尽管现在已经普遍采用电炉炼钢技术，但一些地方仍在沿用几十年前建造的老式转炉冶炼钢铁。